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Juillet 1836 : La dernière chaîne de bagnards quitte Paris à destination de Brest.
Les plus vils criminels sont de cet interminable voyage à pied, tel François Martin, complice de Lacenaire, ou Jean-Baptiste Delacollonge, ce curé de village qui a étranglé sa maîtresse et dépecé son cadavre. Dans leurs rangs se mêlent aussi des coquins de moindre envergure et quelques pauvres hères jetés là par des juges implacables. Enchaînés les uns aux autres comme des bêtes fauves, ces misérables forment un long cortège de damnés que Dante eut pu décrire.
Isidore, un enfant de quatre ans, les regarde passer dans la campagne normande et prend peur quand l'un d'eux, un géant roux, lui montre le poing et rugit: "Gare à toi, petit sacripant! Dis bien tes patenôtres, soir et matin, si tu ne veux pas nous suivre en Enfer!" A l'âge d'homme, Isidore connaîtra l'horreur de la Guyane, prisonnier d'une terre sauvage peuplée de créatures féroces et mystérieuses. "Bienvenue sur l'île du Diable ! " ricane un lépreux d'une voix lugubre, dévoilant du bout de sa torche de résine enflammée les faces exsangues, horribles à voir, de ses compagnons de malheur qui se meuvent dans les ténèbres comme autant de non-morts.
Dans ce roman qui puise ses sources dans l'histoire d'un de ses ancêtres natif du Perche, condamné aux travaux forcés à perpétuité, Stéphane Vielle retrace l'hallucinante odyssée, de Toulon à Cayenne, d'un forçat indomptable. S'inspirant de faits réels, elle décrit les supplices du corps et la torture de l'âme de ce révolté, voué aux rigueurs pénitentiaires du Second Empire.

Bien qu'interdit au bagne de Guyane, beaucoup de forçats s'adonnent au jeu, qui fait oublier le temps d'une partie que l'on est aux durs et qui égaie un peu le morne quotidien de la case. Les jeux pratiqués au bagne sont divers : on joue selon les époques au piquet, à la manille, à la passe, à la belotte ou au loto. Le jeu est une entrée féconde pour celui qui souhaite observer et analyser la société des bagnards. Car à travers lui, c'est tout un pan de la vie intime, sociale et économique du bagne qui se dévoile et permet une investigation anthropologique saisissante des moeurs et des coutumes en usage au bagne de Guyane.