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Du XVIe au XIXe siècle, de grands explorateurs prennent la mer pour étudier une nature inconnue aux Européens. D’Amérique du Sud, des îles du Pacifique ou d’Australie, ces navigateurs rapportent des milliers de spécimens vivants, végétaux et animaux, des herbiers remplis et des pages et des pages de carnets de voyage. Le Cours de l’histoire s’intéresse à l’histoire naturelle que les botanistes et scientifiques qui analysaient et classifiaient ce matériel ont choisi de raconter. Les muséums d’histoire naturelle en sont encore imprégnés aujourd’hui et ce sont encore leurs collections que nous découvrons dans ces musées.

Cet article analyse, dans un premier temps, les principes de droit international qui s’attachent à encadrer les pratiques d’accès et d’utilisation de la biodiversité et des savoirs traditionnels, et les droits qui en découlent pour les communautés autochtones et locales. Il abode ensuite, de quelle manière ces principes sont effectivement mis en œuvre dans l’outre-mer français et en particulier en Guyane, Polynésie française et Nouvelle-Calédonie, seuls territoires où ont été engagées des procédures de ce type. Dans la dernière partie est analysé le rôle et les pouvoirs octroyés aux communautés autochtones et locales de ces territoires dans le cadre du contrôle de l’accès et de l’utilisation des ressources situées sur leur territoire ainsi que de leurs savoirs.

Paul Belloni du Chaillu. Ne cherchez pas, à La Réunion, un établissement scolaire, une place voire même une impasse portant le nom de cet explorateur naturaliste réunionnais. Pour retrouver du Chaillu dans la toponymie, il faut aller au Gabon où le massif du Chaillu perpétue la mémoire de celui dont les dé- couvertes zoologiques, botaniques et ethnologiques ont considérablement fait progresser les connaissances sur le Gabon. Entre autres exploits, Paul Belloni du Chaillu aura été le premier à décrire les gorilles dans leur milieu naturel. Méprisé par les scientifiques de la fin du 19e siècle, l’importance de son travail est aujourd’hui reconnue.