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Les premiers Européens parvenus aux Tuamotu ont décrit une société peu hiérarchisée et subissant, dans toutes ses composantes, l’influence négative d’un environnement naturel pénalisant. Ce modèle a été largement diffusé depuis, sans que les systèmes politiques de la période des premiers contacts fassent l’objet d’études approfondies. La première partie de l’article offre une analyse du rôle des ariki (chefs), en prenant appui sur des matériaux historiques peu connus.
La seconde partie montre que certaines représentations, tenant par exemple à la « juste manière » d’être chef ou aux moyens d’exhausser son statut, continuent d’habiter la vie politique actuelle et de maintenir ces sociétés « en tension ».